高丽王朝建立后，面临的最大外部威胁之一就是契丹辽国的崛起。辽国由契丹族建立，在10世纪迅速扩张，成为中国北方的强大政权。由于地缘接壤与战略利益冲突，高丽与辽国之间爆发了长期的军事对抗，这在韩国史学中被称为“高丽—契丹战争”。
冲突的根源在于渤海国的灭亡。926年，契丹攻灭渤海，其遗民大量南迁至高丽。高丽国王王建接纳这些流民，声称继承渤海与高句丽的传统。此举触怒辽国，因为辽希望直接掌控渤海故地。于是，高丽与辽的关系从一开始就充满敌意。
第一次战争爆发于993年。当时辽军大举入侵，兵锋直逼高丽首都开京。高丽文臣徐熙采取外交斡旋，向辽提出愿意承认宗主地位，同时要求辽撤军。辽接受了这一提议，战争暂时平息。虽然高丽名义上臣属于辽，但实际上仍保持高度自主。
然而，双方矛盾并未解决。1010年，辽再次出兵，攻破高丽首都，迫使高丽显宗暂时出逃。这是“第二次高丽—契丹战争”，对高丽打击极大。但高丽并未屈服，而是采取坚壁清野战术，逐渐消耗辽军，最终迫使其撤退。
最著名的一役发生在1019年，即“龟州大捷”。辽国大军再次入侵，试图彻底征服高丽。但在龟州（今平安北道龟城市），高丽将领姜邯赞率军坚守，利用城防与地形优势，击退辽军并造成重大伤亡。这场胜利不仅保住了高丽的独立，也提升了民族士气。姜邯赞由此成为韩国历史上的民族英雄。
经过三次大战，高丽与辽逐渐达成妥协，双方建立了较为稳定的外交关系。高丽一方面承认辽的宗主地位，另一方面仍保持内部的自主统治。通过这样的外交平衡，高丽在夹缝中生存下来，同时继续与宋朝保持秘密交流。
高丽—契丹战争不仅是军事较量，更体现了高丽的生存智慧。面对强大的辽国，高丽既敢于战斗，也善于外交，最终维护了国家的独立与尊严。这一时期的战争经验，也影响了后来的对元朝与女真的政策。
在韩国历史记忆中，高丽抗辽战争被视为民族坚韧精神的象征。龟州大捷特别被铭记，成为韩国人强调“不屈服于外来侵略”的重要历史节点。它不仅是军事胜利，更是国家认同与民族自豪感的重要来源。